2 décadas de HK 416 - reflexiones sobre un arma legendaria

Ya es legendario el estatus de aquel vídeo de Heckler & Koch donde aparecía Robert Hirt disparando en una piscina con una máscara de acero y comparando un Colt M4 con un HK 416. Al final del test, y mientras suena música electrónica alemana de fondo, Hirt básicamente proclama, en alemán, la victoria del acero germano sobre el americano. Eso fue en 2008, y desde entonces mucho ha cambiado en el mundo del armamento ligero.

Este artículo en modo alguno ha de interpretarse como una crítica a un arma, más bien un retrato de lo bueno y lo malo. El HK 416 es un arma de indiscutible calidad y fiabilidad. Su adopción ha sido global, en infinidad de fuerzas armadas y policías del mundo, y con particular protagonismo en las unidades especiales. Es el arma de dotación del Cuerpo de Marines de EEUU, GROM (unidad SOF polaca), la totalidad de las FAS noruegas y francesas, y su implantación en la Infantería de Marina española es ya un hecho. Las unidades más punteras de EEUU lo han usado en una u otra medida, así como infinidad de otras fuerzas policiales y militares del mundo. 

La resiliencia de los aceros HK y métodos de manufactura está sobradamente establecida, y las gestas de fiabilidad extrema del hierro germano (miles de disparos en tiempo récord sin perder la precisión) son tan conocidas como impresionantes. A fin de cuentas, los alemanes llevan siglos martillando acero a orillas del río Neckar –primero espadas y después bayonetas y cañones– ¡algo habrán aprendido por el camino!

Generación 1 (arriba) y generación 8 (abajo).

Hasta aquí el retrato del HK 416 en el presente, pero el pasado del HK 416 está totalmente ligado a la Special Missions Unit del Ejército de tierra de EEUU: Delta Force, CAG, SFOD-D, ACE o como se quiera llamar. 

Para aplicaciones de distancias cortas, “Delta” había estado usando carabinas cortas (tipo CAR-15 o Colt Commando) derivadas del M-16 desde que la unidad fue establecida en 1977. La fiabilidad de estas carabinas nunca fue equivalente a la del M-16 debido a que la longitud de la toma de gases, el tiempo de obturación (las fracciones de segundo durante las cuales la toma de gases recibe gas presurizado) y el tamaño del taladro de gases resultaban en presiones y temperaturas muy altas y una acción extremadamente violenta y sucia, que sometía ciertos componentes a un desgaste brutal, siendo relativamente comunes por ejemplo los fallos de extracción. 

Otro problema con estas armas era el uso con supresor, que incrementaba la presión en un sistema ya sobrepresurizado. Si bien el pack de actualización M4 (que afectaba al extractor y otros componentes) solventó esto en parte, no se había llegado aun a una solución definitiva. Otra limitación de la plataforma AR-15 era su uso anfibio. Tras estar sumergida en agua, el arma debía ser drenada adecuadamente (por ejemplo quitando el cargador y abriendo la recámara) antes de abrir fuego, de lo contrario existía riesgo de bloqueo hidráulico de la acción –o bien una peligrosa sobrepresión.

En los años 90, el M4 (o similares como el Colt Model 723) estaba siendo usado por unidades especiales (Delta, SEAL, Rangers, SOCOM) fuera de su concepto de empleo original, que era ser un arma conveniente para militares en puestos de apoyo, mecanizados, etc. La comunidad SOF americana estaba llevando el empleo de estos M4 a un extremo donde sus limitaciones eran más evidentes, por ejemplo fuego automático como armas de apoyo, uso anfibio, uso suprimido, cañones recortados… En la segunda mitad de los años 90, seguramente a consecuencia de lecciones aprendidas en la Batalla de Mogadishu, Delta estaba usando carabinas de este tipo en nichos tácticos de tipo CQB, que hasta entonces eran prerrogativa del MP5, y las 14.5 pulgadas del cañón M4 estaban empezando a ser molestas.

Naturalmente, el MP5 tenía dimensiones mucho más adecuadas para aplicaciones de distancias cortas y espacios confinados, pero a la vez estaba lastrado por las limitaciones inherentes a su cartucho. Incluso usando 9 mm de altas presiones, el MP5 no podía aspirar a la efectividad balística de un cartucho de fusilería.

Los mencionados intentos por lograr versiones más cortas del AR-15 (versiones arcaicas del MK18, con cañones en torno a las 10 pulgadas) resultaron infructuosas en cuanto a fiabilidad, o bien funcionaban de forma óptima sólo con ciertos tipos de munición y en ciertas condiciones ambientales.

Larry A. Vickers, suboficial de Delta y en aquel momento responsable del desarrollo y adquisición de armamento de su unidad, visitó el cuartel general de Heckler & Koch en Oberndorf, Alemania, la Meca del armamento alemán desde antes de la época de Mauser. Allí, colaboró con el CEO de la compañía, Ernst Mauch, para solventar el desafío al que se enfrentaban sus compañeros de unidad.

Tanto el HK G36C como el Swiss Arms SG 552 salieron a colación como posibles sustitutos de las carabinas Colt, pero no llegaron a cuajar debido a su ergonomía desfavorable y manipulaciones incómodas y lentas. Más allá de la fiabilidad mecánica, la rapidez de las manipulaciones era muy importante para los operadores americanos, y el timer no mentía. Este hecho era un reconocimiento tácito de la superioridad ergonómica de la plataforma AR-15, y que la futura arma a desarrollar debía tener la misma ergonomía y manual of arms que el clásico americano.

Las dos armas que fueron consideradas para sustituir al M4 y MP5 en papeles de tipo CQB, el SIG SG-552 Commando (arriba) y el HK G36C (abajo). Suponemos que fueron descartadas por motivos ergonómicos (controles, calidad del disparador) que afectaban el tiempo de las manipulaciones y la velocidad y precisión del tirador.

Delta envió varias carabinas a Heckler & Koch para que recibieran la famosa y publicitada magia de la ingeniería teutónica, y cuando HK devolvió las armas a la unidad, su rendimiento era excepcionalmente óptimo. Desarrollos posteriores cambiaron totalmente el sistema de toma de gases y la interfaz de riel para montaje de accesorios.

Paralelamente, los alemanes hicieron una gran labor propagandística en contra del Colt M4, llegando a inventar problemas de fiabilidad donde no los había y afeando el hecho de que, en la toma directa de gases, los gases sucios y la “carbonilla” van directos a la acción del arma. En realidad esto importa poco –ya que el carbono es lubricante seco– pero para el éxito de HK era muy importante poder generar la idea de que el M4 era un arma mal diseñada y poco fiable, y plantar en la mente del militar americano la semilla de la duda: que había algo intrínsecamente equivocado de base en el funcionamiento de su arma.

En 2001, el desarrollo del arma estaba finalizando, y en 2003 se testearon los primeros prototipos en Yuma, Arizona. En 2004, HK presentó su primer AR-15 de recorrido corto de pistón, el denominado HK M4. Era básicamente un M4… con el sistema de gases del HK G36. Colt Defense denunció a HK por la similitud del nombre. Aunque se trataba de una denominación militar y por tanto no denunciable, HK optó cautelosamente por cambiar el nombre a HK 416.

Los primeros HK M4 no tenían tapa de la ventana de expulsión, ya que según HK esto no era necesario. No obstante, HK finalmente instaló una tapa convencional, que en realidad es muy útil para proteger los componentes internos del arma del barro y otros contaminantes de fricción cuando el arma no está siendo usada.

El primero prototipo presentado por HK se denominó HKM4. Nótese el guardamanos de tipo M4 tradicional y la ausencia de una tapa para la ventana de expulsión, que según HK no era necesaria.

Entre 2004 y 2005, los primeros HK 416 empezaron a repartirse a Delta, siendo sus primeras acciones directas en Irak a principios de 2005. Su leyenda rápidamente quedó implantada en el imaginario de los militares occidentales como una herramienta especializada de guerreros de élite, y su fiabilidad lo firmaba.

Esta imagen es probablemente del 2005 y se corresponde con los primeros HK 416 dotados a Delta.

En 2011, el HK 416D, en manos de un operador DEVGRU (la Special Missions Unit de la Armada de EEUU) fue teóricamente el arma que mató a Bin Laden.

ALGUNAS CARACTERÍSTICAS DE LA FAMILIA HK 416 Y COMPARACIÓN CON AR-15

El HK 416 es un AR-15 modificado para aceptar el sistema de gases de pistón de recorrido corto del G36, un diseño que, lejos de novedoso, procede del arma alemana G43, a su vez basada en el fusil semiautomático soviético Tokarev SVT-40.

El sistema de pistón incrementa el peso, la masa reculante y la cantidad de piezas del conjunto, ya que en un AR-15 normal, la cabeza de cierre es a la vez el émbolo, mientras que en el HK 416, a la cabeza de cierre se le añade un émbolo, una varilla de empuje y un muelle.

Asimismo el HK 416 está sobrepresurizado. Eso significa que el taladro de la toma de gases es más grande de lo que debería ser, con la idea de que las presiones brutalmente altas favorecerían una acción más fuerte, capaz de mecanizar fiablemente a través de todo tipo de contaminantes de fricción y condiciones desfavorables. 

Ésa es la explicación oficial, pero existe otra que viene a complementarla: en el AR-15 tradicional, los gases empujan el cierre en su eje central, de forma que el cierre retrocede longitudinalmente de forma perfecta y con mínima fricció con las guías y paredes del cajón de mecanismos. En el HK 416, el pistón golpea el portacierres fuera de su eje, haciendo cierta palanca e induciendo que la parte frontal del cierre tienda a levantarse y la parte trasera a bajarse. Esta palanca indeseada puede causar muchos problemas de fricción, y por tanto interrupciones. Para remediar esto parcialmente, HK añadió protuberancias anti inclinación (anti-tilt pads) a la parte trasera del portacierres –de nuevo incrementando su volumen y masa.

En el AR-15 (arriba), el eje de empuje del cierre coincide con el eje del cañón, el del conjunto amortiguador-recuperador y el de retroceso del cierre. En el HK 416 (abajo), el eje de empuje del pistón sobre el cierre tiene lugar fuera del resto de ejes e induce una serie de efectos secundarios no deseados, como reelevación excesiva al disparar y otros.

Por tanto, abrir el taladro de gases al máximo fue en buena medida la respuesta de HK al problema planteado por la fricción excesiva del portacierres al retroceder y al aumento de masa del portacierres. El precio a pagar fue un retroceso brutal (para ser un arma de 5.56 mm) y una relevación ídem, tanto debido a la masa reculante como a la sobrepresurización y al hecho de que el eje de empuje del pistón está por encima de la línea formada por el cierre, el buffer y el hombro del tirador. Si bien en generaciones posteriores del arma se añadio una llave regulable de gases, la tendencia a la accion violenta ha perdurado.

Hay algunos otros cambios con respecto al AR-15 que mencionaremos más adelante, pero veremos una y otra vez que la mayor parte de particularidades del HK 416 con respecto a la plataforma AR-15 se derivan de estos dos hechos: sistema de pistón y toma de gases demasiado presurizada.

El pistón conllevó que fue necesario levantar el cajón de mecanismos del arma, y por tanto el HK 416 es considerablemente más pesado y tiene un upper (cajón de mecanismos superior), así como guardamanos, exclusivos. Asimismo el upper tiene una mayor altura que un AR-15 normal y el riel Picatinny se encuentra 10 mm más alto, lo cual debe tenerse en cuenta a la hora de colimar el arma y escoger configuración óptica y altura de montura.

La enorme presurización del sistema de gases trajo consigo toda una cascada de efectos secundarios no deseados, y con los que hubo que lidiar con más ingeniería, más peso, más piezas y más complejidad. 

• Aumento de la velocidad del cierre en la acción, esto somete todos los componentes del mismo, y particularmente el extractor, a fuerzas mucho más brutales que en un AR-15 de toma de gases.

• El muelle recuperador es mucho más duro para mantener el equilibrio de la ecuación de funcionamiento del HK 416. Se nota especialmente a la hora de tirar de la palanca de montar del arma, por ejemplo al retener el cierre atrás. También implica que un lower AR-15 normal no es necesariamente compatible con un upper de HK 416.

• Aumento de la cadencia de fuego automático. Lo ideal en las armas AR-15 es una cadencia de 780-850 disparos por minuto. Los HK 416 van muy por encima de 900, y con el tiempo y la erosión del taladro de toma de gases, esto rápidamente escala por encima de 1000, lo cual es una salvajada, especialmente en un arma de estas características.

• Debido a la velocidad enorme del cierre, en las pruebas se encontró que, especialmente en modo automático, era común que el cierre ‘rebotase’ al acerrojar, algo que afectaba a la fiabilidad del arma (por ejemplo fallos de percusión). Para remediar esto, se añadió polvo de tungsteno al peso buffer, para que el juego de inercias favoreciese una acción más estable cuando el cierre está en las dos posiciones más extremas (efecto dead blow). En un AR-15 normal, el polvo de tungsteno es quizás deseable para mejorar la sensación subjetiva del retroceso, pero en modo alguno imprescindible para la fiabilidad del arma.

• De nuevo debido a la velocidad del cierre y a la violencia de la acción y especialmente a la fuerza incrementada del muelle recuperador, en las pruebas se halló que no eran infrecuentes las percusiones adelantadas: que por inercia, la aguja percutora –que en la plataforma AR-15 es flotante– se moviese hacia adelante y percutiese un cartucho sin que el tirador accionase el disparador y sin que los componentes del funcionamiento combinado del arma estuviesen todos en su sitio. Para remediar esto, se instaló un muelle antagonista del percutor y un sofisticado sistema de seguro del percutor, no muy diferente en su concepto al de las pistolas Glock, cuyo objetivo es evitar que la aguja percutora pueda viajar hacia delante sin que el disparador, martillo y fiador estén en la posición correcta. Este sistema de seguro, por desgracia necesario, añade otra capa de complejidad a una plataforma ya de por sí más compleja y pesada, y además sólo es compatible con martillos de AR-15 de altura extendida, capaces de llegar a desactivar el seguro. 

• Sobretodo en las primeras generaciones, la embocadura del cargador está más abocardada que la de un AR-15 milscpec y es también algo más larga, para ser compatible con un cargador de fogueo diseñado por HK, que a su vez debía ser compatible con el brocal de cargador del SA80 británico. Esto conlleva que funciona con cargadores Stanag corrientes, pero no por ejemplo con los Magpul PMAG gen 1, que tenían una geometría anti-sobreinserción pensada para embocaduras Stanag normales. De ahí que Magpul fabricase los EMAG, compatibles con los HK 416 y con los SA80 británicos modificados por HK. Las posteriores generaciones de cargadores Magpul funcionan sin problema en todas estas plataformas.

• El perno de retención del peso buffer tiene una interfaz angular para con el peso buffer, es un diseño mejor que el de un AR-15 milspec y además en este caso necesario, ya que al separar upper y lower, el perno es la única pieza que retiene el buffer, que recordemos, en el HK 416 está cargado por un muelle extra fuerte.

• En el interior del lower hay una geometría que evita que con el uso duro la cola del martillo contacte la cola del desconector. Esto es una buena idea y una de las mejoras objetivas e del HK 416.

• El pasador del percutor es prisionero, es decir, se queda puesto y no puede desmontarse manualmente. Esto es otra mejora objetiva que realmente todos los fabricantes deberían adoptar, ya que impide que pueda perderse esta pieza tan pequeña e importante.

• El émbolo (parte del sistema de pistón de gases) es exactamente el mismo que el del G36 y totalmente intercambiable con él. En cambio, la varilla de empuje está modificada y es más robusta que la del G36, así como el muelle. Este sistema lanza gases muy calientes en dirección al enemigo, lo cual es fácilmente detectable con visores térmicos, que hoy en día proliferan en teatros de alto riesgo. En el AR-15, convencional, la expulsión de gases tiene lugar en la ventana de expulsión, en dirección perpendicular al tirador, y los gases están más fríos y menos presurizados al entrar en contacto con la atmósfera.

Un problema de la plataforma HK 416, especialmente en una época de proliferación de medios de visión térmica, es la válvula del émbolo, por donde escapan grases de gran temperatura y fuertemente presurizados, en dirección a la amenaza. Estos gases son muy llamativos bajo medios de visión térmica. Este problema será remediado en diseños posteriores como el Caracal CAR-816, el Sig 516 y el Sig MCX.

• Salvo en los primeros HK 416, es posible poner el seguro con el martillo desamartillado, algo que empieza a ser común en algunos AR-15, pero no en los ‘tradicionales’ milspec, en los que para poder poner el seguro primero hay que montar el martillo.

• Al final del tubo buffer y por dentro de la cantonera, tiene tres aperturas grandes para evacuar agua y prevenir el bloqueo hidráulico de la acción del arma. Ésta es otra mejora indiscutible y una buena idea, patentada por HK. Esta patente está en el centro de la denuncia de HK a Haenel (fabricante de un candidato a arma de dotación de las FAS alemanas) y forzó a Haenel a modificar su diseño.

• Por debajo del portacierre hay un taladro para evacuar agua del canal del percutor hacia la embocadura del cargador y prevenir bloqueo hidráulico, percusiones fallidas y otros. Es una idea buena, sin embargo no es aplicable a las armas de toma directa de gases, donde este taladro violaría la cámara de expansión de gases entre la cabeza de cierre y el portacierre.

• El guardamanos de tipo quad rail en aquella época era lo más sólido y, más importante, retenía el colimado (por ejemplo de punteros láser infrarrojos) cuando el usuario lo desmontaba y volvía a montar (por ejemplo para prestar mantenimiento al émbolo). Posteriormente muchos otros fabricantes copiarían este sistema.

OTRAS OBSERVACIONES SOBRE EL HK 416

Se notará que muchas piezas importantes son exclusivas de HK y no compatibles con otras plataformas. Algunas piezas son compatibles con AR-15, y otras con G36. Téngase en cuenta que hay muchas versiones de HK 416 a lo largo de diferentes épocas e incluso países, y esta información puede depender.

• Los cargadores HK 416 de Gen 1, metálicos eran buenos, muy pesados, acero, funcionaban con el SA80 británico. Los Gen 2 translúcidos, reminiscentes de los G36, no funcionaban bien. La gen3 es de polímero y extremadamente fiable, en EEUU súper caros. HK fue el primero que hizo un seguidor anti inclinación, que mejoraba la fiabilidad de la alimentación y después fue copiado por Magpul, Okay Industries y otros.

• El percutor es exclusivo de HK, el muelle antagonista del mismo también, ya que los AR-15 milspec no tienen muelle del percutor. Este muelle proporciona cierto alivio a los dientes de la cabeza de cierre al desacerrojarse, algo que en los AR-15 de toma directa de gases sucede naturalmente.

• El perno-guía del cierre es exclusivo de HK.

• El anodizado de los primeros HK 416 era muy deficiente, ya que HK en aquella época no tenía suficiente experiencia en el uso de aluminio.

• La cabeza de cierre es exclusiva de HK.

• El extractor es compatible con plataforma AR-15, si bien con el mismo tipo de acero y tratamiento que el del G36. HK consideraba superior el extractor del G36 y hubiera deseado instalarlo directamente en la cabeza de cierre del HK 416, pero encontraron que las dimensiones impuestas por la base AR-15 no lo permitían. El extractor HK 416 es de acero martillado y se le presupone una longevidad extrema.

• El muelle del extractor es compatible con el del G36. Tiene buffer (guía-amortiguador) pero no O-ring (anillo). Como en cualquier AR-15, si el muelle es bueno (Colt o Sprinco en el caso de los AR-15 convencionales), sólo es necesario o el buffer o el O-ring, no ambos simultáneamente.

• Tuerca de fijación del cañón es exclusiva de HK –y de la herramienta HK. Además la superficie roscada de la extensión del upper es aproximadamente 1 cm más larga que en un AR-15, dando teóricamente un montaje de cañón más duro y estable, con repercusión en la precisión.

• La palanca de montar es compatible con armas AR-15.

• En la comunidad SOF americana, el HK 416 ha sido usado por Delta y solo ciertas unidades SEAL. El M4A1 con cañón SOCOM y fabricado por Daniel Defense/Geissele sigue siendo con diferencia el arma más popular en USASOC (mando de operaciones especiales de tierra) y el NSW (el equivalente naval).

• En la comunidad SOF británica, el arma prevalente durante décadas ha sido una familia de AR-15 de toma directa de gases, fabricada por Diemaco/Colt Canada. Actualmente se está implantando el KS-1, otro AR-15 de toma directa de gases, hecho por el fabricante Knights Armament.

• Las generaciones posteriores del HK 416 tienen lower ambidiestro. En estos lowers, la retenida del cargador del lado izquierdo da muchos problemas porque no está adecuadamente protegida, y en contacto con el cuerpo y el material del tirador, a menudo se inhibe, soltando el cargador. Este problema ergonómico, sorprendente en un arma que ha atravesado tantas décadas, generaciones y revisiones, puede prevenirse colocando una brida en la retenida del cargador, o una pieza impresa en 3D y con diseño de fuente abierta, disponible en thingiverse.com/thing:4221782

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